世界有数千种语言,霍凯特认为各种语言复杂程度大致相同,特定语言词法复杂则句法简单,句法复杂则词法简单,这一论述很长时间内成为语言学界共识,虽然更为细致的研究反驳了这种泛泛印象,指出不同语言复杂程度确有较大区别,但语言内部复杂程度差别远远小于讲不同语言族群社会复杂程度差异,前者限于一个数量级,后者往往有质的等级区分。
语言不同成分复杂性和社会复杂性不成正比关系,单词量因文字形成而增多,较为复杂社会更多依赖句子从属结构,但社会形态越简单,其语言单词词形变化更多,某些原始部落语言在时态区分和言据性(语言叙述中信息来源可靠程度说明)等方面远比现代欧洲语言精细繁复,相对,英语和汉语等发展更充分的语言屈折系统简化,越趋向于孤立语。